L'Etat de New York est devenu vendredi le sixième Etat américain, et le plus peuplé d'entre eux, à légaliser le mariage gay.
Cette décision représente une victoire importante pour les défenseurs des droits des homosexuels à l'approche de l'élection présidentielle de 2012 aux Etats-Unis.
Le Sénat d'Albany s'est prononcé dans la soirée par 33 voix contre 29 en faveur du texte proposé par le gouverneur démocrate Andrew Cuomo, que la chambre haute examinait depuis mardi.
"New York a finalement fait tomber la barrière qui empêchait des couples de même sexe d'avoir la liberté de se marier et de bénéficier des protections fondamentales que tant de couples et de familles tiennent pour acquises", a déclaré Andrew Cuomo dans un communiqué.
L'Assemblée de l'Etat de New York, à majorité démocrate, avait adopté le texte amendé dans la journée par 82 voix contre 47, après l'avoir approuvé la semaine dernière en première lecture par 80 voix contre 63.
"Nous avons atteint un nouveau degré de justice sociale", a déclaré Cuomo lors d'une conférence de presse. La loi a été promulguée par le gouverneur et les unions homosexuelles pourront débuter dans un délai de 30 jours.
Les institutions religieuses ainsi que les associations d'inspiration religieuse ne seront pas tenues de célébrer ces mariages, en vertu d'un amendement âprement négocié.
Des cris de joie ont accueilli l'adoption du texte parmi la foule de plusieurs centaines de personnes rassemblée devant le Stonewall Inn à New York, lieu emblématique du mouvement gay depuis les émeutes déclenchées par un raid de la police dans la nuit du 28 juin 1969.
Le maire de New York Michael Bloomberg, qui milite en faveur du mariage homosexuel, a salué un "triomphe historique pour l'égalité et la liberté".
La conférence épiscopale de New York s'est au contraire déclarée "profondément déçue et troublée" par le vote de la loi.
"Nous considérons nos frères et soeurs homosexuels avec respect, dignité et amour. Mais nous affirmons tout autant que le mariage est l'union d'un homme et d'une femme", ont déclaré les évêques dans un communiqué.
PRUDENCE D'OBAMA.
Le mariage entre personnes du même sexe est devenu un sujet d'actualité brûlant à plus d'un an de la présidentielle de 2012.
Le président Barack Obama reste prudent sur le dossier, de peur de s'aliéner une partie des évangélistes, catholiques, latinos et afro-américains qui ont voté pour lui en 2008 et restent hostiles au mariage gay.
Lors d'un gala de collecte de fonds organisé par la communauté homosexuelle jeudi à New York à l'occasion de la semaine de la Gay Pride, le président américain a estimé que les couples homosexuels devaient bénéficier des mêmes droits légaux que les autres couples, sans toutefois se prononcer explicitement en faveur du mariage gay.
L'Etat de New York, troisième Etat le plus peuplé des Etats-Unis, rejoint cinq autres Etats ayant légalisé le mariage homosexuel: Iowa, Connecticut, Massachusetts, New Hampshire et Vermont. Quatre autres Etats - Delaware, Hawaï, Illinois et New Jersey - ont approuvé les unions civiles homosexuelles, sans donner droit au mariage.
Les premiers mariages homosexuels aux Etats-Unis ont été célébrés en 2004 dans le Massachusetts.
En Californie, la justice a annulé l'an dernier une interdiction des mariages gays mais aucune union ne peut être célébrée pour autant car la décision fait l'objet d'un appel.
Le cas de la Californie pourrait faire jurisprudence pour tout le pays s'il remonte jusqu'à la Cour suprême.
Un récent sondage a montré que 58% des habitants de l'Etat de New York étaient favorables au mariage gay.
A l'échelle nationale, l'opinion paraît toujours divisée. Une enquête de l'institut Pew Research effectuée le mois dernier faisait apparaître 45% de personnes favorables au mariage gay et 46% de personnes hostiles.
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